公元前657年，周惠王二十年，楚国在稳固了江汉平原的控制后，开始北上与齐国争夺霸权，进一步扩大在中原地区的影响力。为此，楚国连续三年对齐国的盟友郑国发起进攻，成功获得了大量战利品。在这些战争中，楚国灵活运用其与齐国的距离优势，避免与齐国发生直接冲突，将进攻和撤退的时机把握得恰到好处。
然而，这种挑衅行为让齐桓公感到愤怒与厌恶。作为诸侯霸主的齐桓公，尽管实力远强于楚国，但他面临的局势并不简单。齐国虽能轻松取胜，但长途跋涉的南征可能导致盟国的支持动摇，而且齐国也不愿轻易与楚国发生大规模冲突，避免重蹈周昭王的覆辙。因此，齐桓公并没有立即对楚国采取大规模军事行动。
与此同时，楚国的多次攻郑行动都经过蔡国领土，这使得蔡国逐渐偏向楚国，而郑国的国君郑文公也因为频繁遭到楚国进攻，几乎准备与楚国议和，背弃与齐国的盟约。此事令齐桓公更加痛恨楚国，并对蔡国产生了深深的敌意。
展开剩余72%齐桓公认为，如果能够重新拉拢蔡国并将其纳入齐国主导的中原联盟，那么将极大地削弱楚国的威胁，同时也能为郑国等其他中原诸侯提供帮助，抵挡楚国的进攻。因此，齐桓公决定采取行动，但首先需要找到一个合适的借口来发兵伐蔡。
齐桓公想到，他与蔡国有过联姻关系。早在齐桓公建立霸业时，蔡国为了巴结齐国主动提出联姻请求。齐桓公同意迎娶蔡国宗女蔡姬作为侧夫人。蔡姬青春活泼，深得齐桓公的宠爱，甚至在王姬和徐嬴两位正室夫人去世后，齐桓公将蔡姬立为第三任正室。然而，蔡姬的任性与过度的宠爱，常常让齐桓公十分困扰。最终，这种不羁的性格带来了不小的麻烦。
某日，齐桓公与蔡姬乘船游玩时，蔡姬因玩笑过度摇晃小船，导致齐桓公惊慌失措，差点掉入水中。蔡姬完全不顾齐桓公的安危，依然顽皮地继续摇晃船只。最终，齐桓公不得不紧紧抓住船帮，勉强维持平衡，脸色苍白，心惊胆战。此事让齐桓公愤怒至极，他决定严惩蔡姬，并以此为契机，试探蔡国的态度。
齐桓公以蔡姬不敬国君、行为不端为由，要求蔡姬返回蔡国反思错误，直到得到齐桓公的原谅后才能回齐。齐桓公的这一决定，既是对蔡姬的惩戒，也是在试探蔡国的反应。如果蔡国表现出忏悔与顺从，齐桓公或许还能恢复与蔡国的友好关系；如果蔡国没有反应，或者表现出轻视，那么齐桓公便有理由出兵伐蔡。
然而，蔡穆侯的反应出乎齐桓公的预料。蔡穆侯竟然在蔡姬回国后，将她改嫁给楚国王族，甚至可能是楚成王本人。这个举动让齐桓公颜面尽失，也彻底断绝了与蔡国的盟约。齐桓公愤怒至极，决定以“蔡国背盟、助楚攻郑”为由，召集诸侯盟国联合讨伐蔡国。
公元前656年春，齐桓公带领郑、鲁、宋、陈、卫、曹、许等盟国的军队南下，迅速攻入蔡国国都蔡城。蔡国虽然在历史上曾是强国，但此时的蔡国已是一个弱小的国家，难以抵挡强大联军的进攻。蔡城迅速沦陷，蔡穆侯被捕或逃亡。攻下蔡国后，齐桓公继续向南进军，准备进一步威胁楚国。
面对齐国强大的军队，楚成王毫不退缩，准备与齐国一较高下。他派使者向齐桓公提出质询，批评齐桓公的不当行为，并以“风马牛不相及”来讽刺齐国的干预。管仲代表齐桓公回应，指出楚国长期未向天子进贡，表示这是齐国出兵的理由之一，并要求楚国为不敬天子之事作出解释。
经过一番口水战后，双方未能达成共识。齐桓公决定继续以武力施压，楚成王则做好了开战的准备。两国在接下来的几个月里展开了紧张的对峙，双方都在为可能的冲突做准备。
这一时期，虽然双方没有爆发大规模战争，但局势已十分紧张，接下来的冲突仍在等待爆发。
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